Claro, el nombre suena como presunción de comercialización romántica, pero la Riviera Maya es de hecho una descripción ideal de la alfombra mágica de arena que se desenrolla prácticamente ininterrumpidamente durante 81 millas al sur de Cancún.

Mejor aún es la ingente cantidad de opciones vacacionales que la Riviera Maya ofrece, desde elegantes estaciones de refugio hasta los paquetes económicos ‘todo incluido’; desde animados bares en la playa hasta manjares gourmet a luz de las velas. Pero debido a que las zonas desarrolladas de la región han surgido en fechas tan recientes como, bueno, el mes pasado, se le disculpa por no saber la diferencia entre Xpu-Ha y Xel-Há, Maroma y Mayakoba.

De hecho, muchos viajeros asumen que la Riviera Maya es una mera extensión de Cancún (probablemente en parte debido a que comparten un aeropuerto). No lo es! Con más de 37,000 habitaciones de hoteles propios - una cifra que se prevé que se duplique para 2025 - y casi 3 millones de visitantes anualmente. La Riviera Maya es una competencia feroz para su vecino más famoso. Pero mientras que Cancún es una ciudad turística ocupada, en el sur los visitantes se extienden sobre una área mucho más grande y las casas de temporada tienden a ser más independientes, a menudo más íntimo.

Así que, empaque su coche de alquiler en el aeropuerto y diríjase hacia el sur por la autopista 307. Vamos a la configuración del terreno.

Estrella del Norte

La Riviera Maya empieza en Puerto Morelos, uno de los últimos pueblos costeros genuinos de pesca, a 12 millas al sur del aeropuerto. La playa  aquí no es tan impresionante como en lo  más profundo en la región - la línea costera sal y la pimienta no resplandece tan brillantemente, y los mares menos-que-transparente tienen una manta de turba de tortuga bajo los pies.

Pero hay ventajas en ser sede en Puerto Morelos. Su traslado desde el aeropuerto es de apenas 20 minutos, y la proximidad a Cancún hace una noche en la ciudad una opción realista. Vida nocturna en el tranquilo Puerto Morelos puede ser un poquito estrafalario, pero es divertido para una noche o dos. Mejor aún, la barrera de coral - la segunda más grande del mundo - está a menos de una milla de la costa, y es una reserva marina designada por este tramo de la Riviera Maya. Y las playas de Puerto Morelos? Tranquilas y con poca gente.

Tierras de Lujo

Dieciocho kilómetros al sur del aeropuerto comienza la costa oro de la Riviera Maya. Pregunte a los lugareños dónde se encuentra su playa favorita, y verá que su vista se va de ensueño, ya que poco a poco murmuran: "Maroma".

Prácticamente intacta por los constructores hasta hace poco, Maroma es donde la arena de talco-suave y tranquilas aguas se reúnen para conformar lo que es posiblemente la mejor playa de la región, habitada inicialmente por el elegante hotel Maroma, un oasis de luna de miel maya-morisco. No hay ninguna ciudad aquí. La selva detrás de la playa es espesa y de enormes proporciones, mientras que la arena es una crema de alabastro - su huella puede ser la primera del día.

Justo al sur se encuentra Mayakoba, un desarrollo de 593-acres compartido por tres hoteles abrazando un tramo de una milla de largo de la costa. La mayor parte de las habitaciones e instalaciones se encuentran a casi  un kilómetro tierra adentro, una previsión que se amoldan a la franja de manglar  de la laguna que se encuentra justo detrás de la duna de la playa. Dejando a la mayoría de los manglares sin desarrollar, en Mayakoba se tiene la sensación de que la selva lo invade todo, con los cormoranes y garzas pescando y acicalándose al sol de la mañana. El campo de golf  Greg Norman de 7,000 yardas serpentea alrededor de la propiedad..

Playa de la ciudad

De hecho el eje de la Riviera Maya y la ciudad de más rápido crecimiento de México, Playa del Carmen, no es exactamente un lugar para el retiro y silencio, pero tampoco es una jungla de gran altura. A menudo conocida simplemente como Playa, la playa frente al pueblo es sorprendentemente amplia y relativamente limpia - especialmente al norte de la avenida principal de Constituyentes - y el lugar de esparcimiento  y los precios de la comida de la región son más competitivos. Hace años, funcionarios de la ciudad tuvieron la clarividencia para designar  la Quinta Avenida - a una cuadra de la playa - como una calle peatonal, con restaurantes y tiendas se infiltran con alegría cada noche.

A pesar de los más de 180 000 l residentes, Playa es un lugar ideal para los visitantes sin coche que no quieren que sus vacaciones sean definidas por el swim-up pool bar. La playa de la ciudad es muy animada, especialmente alrededor de Mamita's, un club de playa ‘hip’ con un desfile de camastros  blancos, tumbonas y sombrillas de alquiler, un DJ de hilatura electrónica y de hip-hop, servicios de spa y buena comida.

A poca distancia al sur de la ciudad está el complejo Playacar, con cientos de condominios, un campo de golf y una colección de lugares de esparcimiento de  bajos a medios precios con todo incluido. La construcción intensiva cerca de la línea de la costa ha cobrado su impuesto por la fina playa de aquí, algunos hoteles han plantado inmensos sacos de arena en el agua para retener la arena  -se parecen mucho a ballenas varadas. Si bien se pueden encontrar buenas ofertas hoteleras en Playacar, si se va a quedar en otros lugares, ésta no es una playa para desviarse.

Playas Secretas

El tránsito en dirección sur se adelgaza después de pasar Playa, y más allá de 4 millas del parque temático acuático Xcaret se encuentra Paamul, un retroceso a la Riviera Maya de un par de décadas, una era de aldeas destartaladas de pescadores que funcionaron con la energía de generadores. Paamul no es verdadero pueblo –un parpadeo, y se perderá el desvío – hay un hotel escueto, un parque de casas rodantes, además de un modesto restaurante con vista a la simple  creciente caleta. Vale la pena hacer  una parada para tomar un ‘margarita’.

Justo al sur se encuentra Puerto Aventuras, pero a diferencia de la mayoría de los desarrollos turísticos de la costa, en éste escasea la arena, y la mayoría de sus playas son artificiales.
En contraste,  a 2 kilómetros se encuentra Xpu-Ha. Las playas de la Riviera Maya no son más de ensueño que ésta - la arena es de color blanco brillante, de lujo y con poca gente. Un par de lugares de esparcimiento todo incluido anclan cada extremo de la playa. Pero para acceder al más selecto y  amplio segmento de sílice, busque la señalización del restaurante Al Cielo, donde el menú mediterráneo de  mariscos deliciosos  predomina.

Turba de Tortuga

Situado 53 millas al sur del aeropuerto, la playa frente al pueblo de Akumal no es grande, sin embargo, es solicitada para bucear, a menudo acompañada de las tortugas marinas que frecuentan los arrecifes cerca de la costa. De hecho, Akumal se traduce como "lugar de las tortugas", por la noche los anidamientos y la salida de las tortugas del cascarón en la playa son un evento regular de junio a septiembre.

El extremo norte de Akumal está la Bahía Media Luna, la zona principal de anidación de tortugas, bordeada de villas de alquiler (muchas de ellas propiedad de expatriados americanos). La Bahía Akumal está frente a la zona central de negocios, esta pequeña playa puede estar ajetreada, pero hay restaurantes, bares y opciones de recreación acuática, que hacen una buena base para excursionistas. Al sur de Akumal, la costa la transforma en Playa Jade, con algunos puntos más rocosos a la entrada al agua, y luego la arena mejora en Akumal Sur - ambas áreas están llenas de condominios de alquiler.

Una ruina con vista

Setenta millas al sur del aeropuerto de Cancún está uno de los más importantes sitios arqueológicos de México, Tulum, la única ciudad maya construida junto al mar. Es también el hogar de algunas de las mejores playas de la Riviera Maya, junto con una increíble variedad de pequeñas posadas. Tulum también está haciendo frente a una década de desarrollo mal regulada, de hecho, como una docena de hoteles construidos junto a las ruinas pueden ser derribados (por ocupar un parque nacional) -  hay que estar atentos. Sin embargo, Tulum cuenta con la fuera de red-chic que atrae a un público joven e internacional para el confort de una cabaña sencilla que se mezcla con la estética Buda Bar.

La propia ruina se alza sobre un acantilado rocoso - uno de los pocos lugares a lo largo de la costa de Yucatán con carácter topográfico. Un par de pequeñas caletas bien se hallan diseminadas en las rocas inmediatamente por debajo de El Castillo - llegar temprano, antes de las multitudes, o llegar tarde y es posible que estos bolsillos de arena sean para ti.

En un tramo de kilómetro y medio de excelente playa hacia el sur se extiende otra serie de acantilados rocosos en línea recta con la ciudad, que se encuentra a una milla hacia el interior. Este tramo se basa en locales y el ambiente puede ser festivo.

Siga la carretera costera más allá del muy querido restaurante Zamas Que Fresco, y luego la arena continúa - ininterrumpidamente, sin nombre – por millas. La mayor parte de acceso a la playa es desde la carretera asfaltada y en muchas áreas se requiere caminar a través de uno de los muchos hoteles casual y pequeños.

El desarrollo termina en 1,5 millones de hectáreas de la Biosfera Sian Ka'an, un parque nacional y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Mientras que el parque se centra en caminatas por la selva, manglares, lagunas y ruinas sin excavar, la Península Boca Paila de 22-millas es liderada por una cinta de fina arena blanca que le llevará por sus fantasías escapistas al estilo Robinson Crusoe. Tenga cuidado con la carretera hacia el sur, lo peor de esto es que la mejor parte es para los vehículos de cuatro ruedas.

Si usted va llegando

Un coche de alquiler es la mejor manera de visitar las playas escondidas, alquilado en el aeropuerto de Cancún o desde su recepción al hotel, la carretera principal es fácil de transitar y está bien mantenida El servicio compartido de van funciona con regularidad desde el aeropuerto hasta los puntos del sur: Presupuesto $ 28 dólares por persona a Playa del Carmen y Playacar (o $112 dólares por un taxi privado para un máximo de cuatro personas), $47dólares  para Akumal y Tulum (o $175dólares para privados); www.cancunsharedshuttle.com

Alojamiento

A menos que se indique lo contrario, todas las tarifas son por habitación, ocupación doble y no incluyen las comidas o los impuestos.

Catering para el visitante sofisticado, 88 habitaciones del  Ceiba del Mar ocupa una serie de seis edificios con flecos de paja situados cerca de la arena. El personal da trato cariñoso y personalizado, empezando con un termo de café y pastas puestas en la habitación cada mañana, continuando en la tarde con una cocina refinada. Desde $ 229 dólares ($ 383 dólares en temporada alta) Tel: (877) 545-6221; ceibadelmar.com

Con sorprendente arquitectura moderna, el Rosewood Mayakoba con 128 habitacioens  saca el máximo partido de su frente de playa con una serie limitada de canales tallados en piedra caliza, en el interior, permitiendo que todas las habitaciones tengan vista de frente a un canal de agua (un puñado de habitaciones frente al mar son extravagantemente apreciadas). El spa con vistas a un cenote es de primer nivel. Tel (888) 767-3966, www.rosewoodhotels.com Desde $ 590 dólares ($ 790 dólares en temporada alta).

Sólo un puñado de hoteles en Playa del Carmen están frente a la playa - la mayoría se encuentra a una cuadra o dos hacia el interior. La Tortuga es un eterno favorito, un hotel de 51 habitaciones rodeado por  una piscina en forma de canal, abrazado por exuberantes jardines. Es un escondite tenue pero sexy al lado de la Quinta Avenida. Tel (011-52) 984-873-1484, www.hotellatortuga.com  Desde $ 114 dólares ($160 dólares en temporada alta).

Uno de los mejores hoteles de México es el Esencia con 29 habitaciones; el Xpu-Ha estado de Rosa con 50-acres, la duquesa italiana de Ferrari. Este elegante hotel ofrece una experiencia increíblemente íntima semejante a una fiesta grande, e incluye un spa especializado en tratamientos de tierra indígena. Tel (877) 528-3490, www.hotelesencia.com  Desde $459 dólares con desayuno incluido ($ 545 dólares en temporada alta).

El Hotel Akumal Caribe es un complejo de 61 bungalows con dos habitaciones con jardín de gran tamaño y habitaciones de hotel en un edificio de tres pisos con vista al mar. Todas tienen aire acondicionado y frigobar, es un buen lugar para las familias. Tel (011-52) 984-875-9010 o 800-351-1622, alta).

Hoteles en Tulum varían desde gran estilo desbastando a chozas húmedas. No espere encontrar  mucho en el camino con aire acondicionado, teléfonos o televisores, y hay que estar preparados para las invasiones ocasionales de mosquitos.

El encantador Piedra Escondida es una posada de ocho habitaciones de palapas de dos pisos con vista a una plácida limpia y rastrillada caleta cada mañana.

Las hamacas se mecen en los portales, un pequeño restaurante sirve comidas baratas. Tel (011-52) 984-100-1512, www.piedraescondida.com   Desde $105dólares, incluyendo impuestos y desayuno ($165 dólares en temporada alta).

Playas

Las playas de México pertenecen al gobierno y son teóricamente abiertas a todos. Sin embargo, muchos resorts todo incluido limitan el acceso a la arena de la carretera, en la playa se encuentran cochecitos guardias restringiendo a los no huéspedes el uso de sus palapas y hamacas (hay que portar pulseras para identificar  a qué resort todo-incluido usted pertenece). Esté atento a los caminos de tierra que conducen a un costado con rumbo al norte de la carretera - por lo general no están marcados, y a veces llevan a zonas de arena no anunciados. Los zapatos para el agua son útiles para el acceso a lo largo de zonas rocosas.

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